La revista Índice Histórico Español va ser fundada l'any 1953 pel prestigiós historiador Jaume Vicens Vives. Va ser ideada com una publicació crítica i informativa realitzada a partir de bibliografia recent sobre Història d'Espanya i Hispanoamèrica.

A l'etapa inicial, cada volum (format per diversos números) contenia un pròleg elaborat per un especialista, i consistia en un estat de la qüestió sobre un tema d'història; plantejament que es va mantenir durant molts anys.

La secció hispanoamericana va desaparèixer l'any 1992. Des de llavors només s'ha centrat en les publicacions d'Història d'Espanya, si bé ha mantingut una secció d'Obres Generals. A partir de l'any 2011 es van introduir modificacions a la revista amb la finalitat d'adaptar-la a les noves tecnologies de la informació i la comunicació. D'aquesta manera, se'n presentava una doble versió: 1) En format paper; 2) En format d'accés electrònic. La primera incloïa estats de la qüestió i ressenyes d'obres d'interès especial per als estudiosos de la Història d'Espanya. Pel que fa a la segona, servia per comentar les noves publicacions distribuïdes per ordre cronològic.

A partir de l'any 2021 i amb el número 134, la revista ha modificat els seus plantejaments. S'edita en format digital i la seva estructura consisteix en els àmbits següents: homenatges, articles, estats de la qüestió i ressenyes bibliogràfiques. Per tant, s'ha suprimit la publicació de ressenyes en línia i es duu a terme un número anual.

La història de la revista, on es resumeix la seva trajectòria des dels inicis fins a l'actualitat, es pot consultar aquí.